Visual Kei (яп. ヴィジュアル系 Видзюару кэй) — субкультура, возникшая на базе японского рока в 1980-е. «Visual kei» означает, буквально, «визуальный стиль». Так начали именовать себя музыканты из Японии, использовавшие необычную атрибутику, основной целью которой было шокировать зрителя визуально. Поклонники Вижуал Кей называются Вижуал Кидс.

Данный стиль был изобретен в Японии такими группами, как X Japan, Luna sea, Dir en grey, Malice Mizer и др. Суть Вижуал Кей состоит в том, чтобы донести часть души и своего таланта не только через музыку, но и через внешний вид: шокировать людей и привлечь таким образом слушателей. Таким образом, музыка и внешний вид объединяются и несут общий смысл. Вижуализм направлен в сторону андрогинного идеала человека.

Вижуал кей чаще всего заимствует образы из японской фэнтези, видеоигр, аниме и канчо, как частей японской культуры. Музыканты применяют экстраординарные костюмы, специфический макияж, привлекательные прически, чаще всего крашеные и необычные. Вижуал кей также содержит такие течения, как Angura Kei, Debiru Kei, Eroguro Kei, Gochikku Kei, Kawaii Kei, Kurofuku Kei, Oshare Kei, Poruno Kei, Sutorii Kei.

Они появились в конце 80-х, одетые в причудливые наряды, с волосами выкрашенными во все цвета радуги и уложенными самым невообразимым образом. Взяв за основу достижения глэм и глиттер-рока, они довели их до крайности с поистине самурайским экстремизмом, заставив заговорить о себе весь мир и научив его произносить невнятный японский термин — «visual kei».

То, что начиналось, как смелый для консервативной Японии эксперимент, вылилось в целое движение, а затем — поветрие, перешагнув океаны и языковые барьеры. Термин «visual kei» придумал барабанщик и клавишник культовой группы X JAPAN Хаяси Ёсики, характеризуя труднопереводимый девиз своей команды «Psychedelic Violence Crime of Visual Shock» (нечто, вроде «Преступление психоделического насилия визуального шока»).

Вслед за X JAPAN, считающейся родоначальницей направления «visual kei», эстафету приняли такие коллективы, как Luna Sea, L’arc-en-ciel, Malice Mizer и др. Любопытно, что до сих пор журналисты спорят, является ли «visual kei» термином музыкальным, или его следует относить к области моды. В пользу второго говорит тот факт, что стили «визуальных» групп очень отличаются друг от друга. Это может быть и хэви-метал, и готик-рок, и поп-рок, и «альтернатива», в общем, все то, что принято именовать другим размытым, но уже вполне музыкальным термином «J-Rock».

Итак, что же такое «visual kei» вблизи? Это всевозможный грим и макияж, это причудливые прически и необычные цвета волос, это странные костюмы, и только потом — музыка. Тем не менее, именно музыка, по словам участников движения, является для них основным вдохновляющим фактором. В 1986 году вокалист, известный под прозвищем «Динамит Томми» (Dynamite Tommy) основал записывающую компанию «Free-Will», ставшую основным поставщиком «визуальных» коллективов, причем не только на японский рынок. В начале 90-х произошла экспансия «visual kei» в Европу и Америку, где группы из Страны Восходящего Солнца обзавелись множеством «визуально шокированных» поклонников и особенно поклонниц. Впрочем, коммерческого прорыва не получилось, и музыканты вновь сконцентрировались на своей родной аудитории, где достигли небывалого успеха.

Поскольку движение было далеко от однородности, в нем образовались различные поднаправления — «angura kei», «ero kei», «oshare kei», «gothic lolita». Некоторые «визуальщики» одевались в средневековые викторианские наряды, некоторые принимали облик андрогинных существ непонятного пола, некоторые походили на национальных фарфоровых кукол, а некоторые — на персонажей мультфильмов-аниме.

К сожалению, после небывалого подъёма всегда следует спуск. В конце 90-х движение «visual kei» оказалось в серьезном кризисе. Самоубийство гитариста X JAPAN Хиде (Hide) и уход их вокалиста Тоси (Toshi) в религиозную секту послужили причиной бесповоротного распада данного коллектива.

Приблизительно в это же время развалились Luna Sea, а L’arc-en-ciel надолго вступили в период бездействия. Подобный упадок продолжался до настоящего времени, однако сейчас мы можем наблюдать ренессанс движения «visual kei». Возродились несколько старых групп, в том числе Luna Sea, а X JAPAN объявили о возможном скором воссоединении и дали совместный концерт памяти Хиде. Вместе с тем, как на дрожжах стали плодиться и развиваться молодые команды, что заставило журналистов придумать еще один термин — «neo-visual kei». Всё говорит за то, что время «визуальщиков» ещё не прошло, и они ещё напомнят миру о себе.